Escrita sob o impacto da transformação republicana, a obra foi elaborada como uma contribuição às reformas que deveriam surgir com o novo regime político. É hoje atravessada por três tempos diferentes: em primeiro lugar, é o texto de 1890 precedido de sua Introdução; em segundo, é a sua reedição de 1906, com a longa e importante Introdução, assim como o acréscimo do capítulo sobre “A educação da mulher brasileira”; em terceiro lugar, a Introdução ao livro de 1906 reproduz o texto que Veríssimo escreveu, no Jornal do Brasil, em 1892, fazendo a crítica da Reforma Benjamin Constant.